Difficile de résumer en quelques mots huit siècles d’histoire de l’abbaye des Echarlis à Villefranche-Saint-Phal. Tout commence au XIIe siècle, quand des moines de Citeaux fondent l’abbaye des Écharlis. Un seigneur de La Ferté-Loupière, nommé Vivien, donne au prêtre Etienne et à ses compagnons, Thibaut et Garnier, le lieu-dit des Echarlis, pour y bâtir un monastère rattaché à l’abbaye cistercienne de Clairvaux, et des terrains autant que nécessaire, à prendre sur la forêt de Wèvre pour les transformer en prés. L’abbaye s’enrichit avec de nombreuses donations comme celle du roi Louis le Gros et Louis VII. Les moines défrichent et mettent en valeur toute la contrée environnante.
Successivement, Philippe-Auguste, Saint-Louis, Philippe le Bel, Jean le Bon s’intéressent à l’abbaye et lui accordent des privilèges.